La Caatinga, également appelée Sertao, occupe 10% du territoire brésilien, c'est-à-dire 800 mille km2. Le climat de cette région est semi-aride et son sol pierreux, imperméable à l'eau de pluie. Depuis le XIX-eme siècle, bonne partie des tentatives pour promouvoir l'agriculture dans cette région ont échouées, à cause de l'aridité de la terre et de l'instabilité des précipitations.

La végétation de cette région s'est adaptée aux sécheresses cycliques et prolongées : les feuilles sont fines ou inexistantes; certaines plantes emmagasinent de l'eau, comme le cactus, alors que d'autres possèdent des racines superficielles pour capter le maximum d'eau de pluie.