Le système éducatif brésilien fonctionne aussi bien à travers des institutions publiques (fédérales, des Etats et municipales) que privées, allant de la maternelle à l'école élémentaire (Primeiro Grau), secondaire (Segundo Grau) à l'université et au-delà de la maîtrise (Pós-Graduação). L'éducation est obligatoire pour tous les enfants âgés de 7 à 14 ans. L'éducation publique est gratuite quelque soit le niveau. Des écoles privées à but non lucratif peuvent faire valoir leur droit à recevoir des fonds publics. La Constitution brésilienne de 1988 alloue 25 % des revenus des impôts fédéraux et locaux à l'éducation.

Le ministère de l'Éducation détient le rôle de normalisateur de l'enseignement, en veillant à un programme minimum au niveau national pour tous les cours. Son principal agent est le Conseil fédéral de l'éducation. Le gouvernement fédéral entretient au moins une université dans chaque Etat de la fédération. Ces universités, ainsi que certaines universités privées, détiennent cependant un haut degré d'autonomie administrative et de leurs études. En raison de la forte demande, dans l'enseignement supérieur, les facultés et les universités du Brésil, aussi bien publiques que privées, imposent un examen d'entrée appelé vestibular.