L'agriculture est primordiale dans l'économie du Brésil, un héritage des premières années de l'époque coloniale. L'économie agraire de l'époque était basée sur des grandes propriétés, vouées à l'exportation d'un seul produit agricole et dont la production dépendait du travail des esclaves. L'économie brésilienne a connu une série de cycles agricoles, chacun correspondant à un produit, avec des "pointes" d'exportations suivies de creux lors de l'entrée en concurrence d'autres pays. Le premier cycle fut celui de la canne à sucre au XVI-ème siècle suivi du cuire, du caoutchouc, du cacao, du café, etc.

Durant les années 1970, les exportations de produits agricoles se sont largement diversifiées et ainsi, le soja a distancié les produits traditionnels comme le café, le cacao et la canne à sucre. De même, le volume, la valeur et la variété des produits agricoles semi manufacturés et manufacturés ont augmenté de façon substantielle, conséquence d'une politique gouvernementale favorisant la transformation des produits bruts.

Durant les années 80, l'agriculture a continué à jouer un rôle significatif dans l'économie du pays. Le gouvernement a fortement encouragé un meilleur rendement des zones rurales. En outre, des efforts ont été faits pour éviter la migration des populations du monde rural vers les zones urbaines, en leur octroyant les mêmes avantages sociaux, en définissant des schémas rationnels en vue de la réforme agraire, en encourageant les petites propriétés peu rentables et, en améliorant la qualité de vie dans les régions éloignées des grands centres.

Grâce à ces mesures, entre 1980 et 1992, les rendements des exploitations agricoles a augmenté de 38 %, plus rapidement que la population qui a augmenté de 26 %. Ainsi, les exploitants agricoles ont pu, non seulement produire plus pour le marché intérieur, mais également augmenter leurs exportations.

Le Brésil est le plus grand producteur mondial de café, de soja et de sucre (fabriqué à partir de la canne à sucre), le deuxième producteur de cacao, le quatrième producteur de tabac et le sixième producteur de coton. Les nombreux programmes entrepris au cours de deux dernières décennies pour encourager la diversification des produits agricoles ont donné des résultats impressionnants. La production de céréales, parmi lesquelles le blé, le riz, le soja, a augmenté régulièrement. D'anciens produits forestiers, en particulier le caoutchouc, mais également les noix du Brésil, les cires et les fibres, proviennent aujourd'hui de cultures et non plus de la forêt vierge comme dans les premiers temps.

Grâce à la variété de son climat, le Brésil produit presque toutes les espèces de fruits: des variétés tropicales au nord jusqu'à une énorme production d'agrumes et de raisins dans les régions tempérées du sud.

L'élevage du bétail est également une activité importante. En 2000, le Brésil a produit 6,7 millions de tonnes de viande de boeuf, soit le second volume de production au niveau mondial. Le Brésil est également le troisième producteur de poulets avec 5,9 millions de tonnes en 2000 et a produit en 1997, 732 mille tonnes de produits de pêche.