Depuis le XVI-ème siècle, au Brésil, les églises et les couvents étaient décorés dans le style européen, souvent par des artisans brésiliens qui avaient appris les méthodes européennes. Au cours des XVII-ème et XVII-ème siècles, les modèles baroques et rococos importés du Portugal dominèrent l'architecture religieuse brésilienne et sa décoration intérieure. Plusieurs de ces églises peuvent encore être visitées aujourd'hui.

L'artiste le plus important de toute la période coloniale a été l'architecte et sculpteur Antônio Francisco Lisboa (1738-1814) plus connu sous le nom de Aleijadinho ("le petit infirme"). Enfant autodidacte d'un colon portugais et d'une esclave, il a été un maître de la décoration rococo raffinée; ses sculptures de bois peintes et ses statues de pierre ont une sensibilité d'une éternelle grandeur. Au milieu de sa vie, Aleijadinho a contracté une maladie qui l'a rendu infirme, mais il a continué à travailler pendant trente ans encore, des ciseaux et un maillet attachés à ses poignets. Son art est présent dans plusieurs églises baroques de son État natal de Minas Gerais, surtout à Ouro Preto et sa région. Dans la ville voisine de Congonhas do Campo , dans l'église de Bom Jesus de Matosinhos , Aleijadinho a sculpté 12 statues de prophètes, grandeur nature en stéatite, et les a placées sur les terrasses en escaliers devant l'entrée de l'église. Elles précèdent six petites chapelles votives, dans lesquelles il a représenté les Stations de la croix : 66 statues poignantes, en bois de cèdre.

Pendant les quarante dernières années du XVII-ème siècle, un art nouveau est apparu, surtout à Rio de Janeiro , dans lequel les thèmes religieux n'étaient plus prédominants. Des oeuvres ayant des thèmes temporels, tels des portraits de personnages de haut rang, ont constitué une partie importante de la production artistique de Rio.

Au début du XIX-ème siècle, il y eut un processus "d'européanisation" avec l'arrivée de la Cour portugaise au Brésil, conséquence de l'invasion du Portugal par les troupes de Napoléon Bonaparte . Dom João VI , le monarque portugais réfugié, encouragea l'activité intellectuelle à Rio de Janeiro en fondant des institutions culturelles telles l'Imprimerie royale et la Bibliothèque nationale. En outre, il amena au Brésil un groupe de maîtres français pour créer l'Académie des arts et métiers - dans le style des académies d'art européennes - et pour appliquer le style néoclassique au plan de "modernisation" de la capitale royale de Rio de Janeiro . Des artistes tels que les frères Taunay , l'architecte Auguste Grandjean de Montigny (1776-1850) et le peintre Jean-Baptiste Debret (1768-1848) faisaient partie de ce groupe. Debret , le plus important de ces artistes français, a reproduit systématiquement les paysages, les gens et les coutumes rurales et urbaines du Brésil.

Le Brésil a connu aussi le romantisme et le classicisme dans sa peinture avec des artistes de renommée nationale, surtout à partir de la seconde moitié du XIX-ème siècle et jusque dans les premières années du XX-ème. Dans les années 20, l'art moderniste émergea des ombres de l'académie et rejoignit la vague d'innovation qui balayait l'Europe. Les techniques étaient importées, mais les thèmes et l'humeur étaient clairement brésiliens. De cette époque, citons:

La Seconde Guerre mondiale a interrompu le contact des artistes brésiliens avec le monde de l'art international, même si plusieurs artistes étrangers vivaient alors au Brésil. Avec la fin de la guerre, un parrainage financier a commencé à stimuler la production artistique. À la fin des années 40, le Musée d'Art Moderne fut fondé à Rio de Janeiro, et São Paulo se vit doter de deux musées - le Musée d'Art de São Paulo et le musée d'Art moderne. Grâce aux nombreux cours donnés dans ces musées, les expositions d'art et autres activités muséales étaient encouragées partout au Brésil.

La Biennale de São Paulo, fondée en 1951 par Francisco Matarazzo Sobrinho , a permis d'attirer l'attention d'un public international sur les artistes brésiliens, et d'introduire au Brésil des innovations artistiques étrangères. Toujours au cours des années 50, les Biennales sont devenues les événements artistiques parmi les plus importants en Amérique latine, faisant de São Paulo le centre de grandes expositions d'art contemporain et de rétrospectives de mouvements internationaux. Parmi les artistes actuels, citons : Hélio Oiticica Lygia Pape, Tunga, Sérgio Camargo, Cildo Meireles, Jac Leirner, Vergara, José Rezende, Waltércio Caldas Jr., Anna Bella Geiger, Rubem Valentim, Siron Franco et Glauco Rodrigues .