Depuis la seconde moitié du XIX-ème siècle jusqu'au début de ce siècle, les architectes brésiliens étaient sous influence française qui se faisait sentir partout. Puis, sans perdre contact avec les novateurs d'autres pays, tels Le Corbusier en France, et Frank Lloyd Wright aux États-Unis, l'architecture brésilienne a développé son propre style. Elle suscite aujourd'hui l'intérêt du monde entier comme étant l'une des formes les plus expressives du pays.

Au cours des trente dernières années, l'ampleur et le rythme de l'expansion urbaine ont fourni des occasions exceptionnelles d'associer les besoins sociaux et fonctionnels à l'expression artistique. Le résultat a été non seulement la construction de plusieurs édifices admirables, mais également la naissance de banlieues entières et de villes totalement nouvelles. Parmi les meilleurs exemples de l'architecture moderne brésilienne datant de cette première période des années 40, citons : le terminal des passagers de l'aéroport Santos Dumont (par les frères Roberto ) et le Ministère de l'Éducation, tous deux à Rio de Janeiro; les immeubles d'habitation bon marché de Pedregulho, en dehors de Rio (par Affonso Reidy ); le Musée d'Art Moderne de São Paulo; l'église de Pampulha à Belo Horizonte (conçue par Oscar Niemeyer ); ou encore, le Musée d'Art Moderne de Rio de Janeiro d' Oscar Niemeyer , terminé dans les années 50.

Bien entendu, l'exemple le plus connu de l'architecture moderne du Brésil est sa nouvelle capitale, Brasília, où l'imagination a pu se donner libre cours. Le plan urbain conçu par Lúcio Costa et le plan des principaux bâtiments publics dressé par l'architecte Oscar Niemeyer , sont devenus des références dans le domaine de l'architecture à l'échelle mondiale. À noter en particulier, le Palácio dos Arcos (siège du ministère des Affaires étrangères) par Niemeyer , avec ses arcs élancés en béton et son jardin aquatique, et la cathédrale de Brasília (considérée par beaucoup comme l'ouvre maîtresse de Niemeyer ) avec ses doigts joints en béton s'élançant vers le ciel comme dans une prière. Niemeyer a également participé au groupe d'architectes qui a conçu le bâtiment des Nations Unies à New York et le bâtiment du siège du Parti communiste à Paris.

De nouveaux bâtiments ne peuvent à eux seuls créer un environnement urbain beau et harmonieux. À côté des concepts architecturaux nouveaux et audacieux, une école de paysagistes ayant à leur tête Roberto Burle Marx a surgi au Brésil, pour équilibrer les structures de béton et de verre avec le vert bienvenu de jardins et de parcs. Par cette intervention, dans plusieurs villes brésiliennes, Burle Marx a acquis une renommée mondiale. Des exemples de son ouvre peuvent aujourd'hui être contemplés dans des jardins et des parcs, publics et privés, en Amérique et en Europe.